В полтора раза крупнее вороны. В полёте заметны округлая формы тела, крыльев и хвоста. Характерно долгое парение над лесными опушками и открытыми охотничьими угодьями с гнусавым («канючащим») криком «кьяя-кьяя-кьяя»; способен зависать в воздухе на 1—2 секунды. Оперение бурое, тёмное сверху и чуть более светлое, с густыми пестринами снизу. Нижняя сторона крыльев и хвост полосатые. Молодые — чуть более пёстрые, тёмная предвершинная полоса на хвосте смазанная, нечёткая. Глаза тёмные. Начинает гнездиться в конце апреля — начале мая. Гнезда вдвое — втрое крупнее вороньих, в лотке есть зелёные ветки. Молодые вылетают в середине июля. Питается главным образом мышевидными грызунами, при их низкой численности добывает лягушек и птенцов. Самая многочисленная хищная птица в Московской области. В столице если и гнездятся, то 1—2 пары; во время миграций пролетают и над центром города.