Размер: 14-16 см.
Описание: один из самых маленьких дятлов с относительно коротким клювом: размерами лишь немного больше домового воробья. Затылок и верхняя часть спины, а также крылья черные с белыми поперечными полосками. Средняя часть спины и брюхо белые либо белесые с темными отметинами. В отличие от большого пестрого дятла, черная поперечная полоса на щеке не достигает затылка, а прерывается белым пятном. Радужина буровато-красная, клюв серовато-черный. Ноги зеленовато-серые. Шапочка у самца красная с черной каемкой, у самки белая, буровато-белая либо охристо-белая. От других пёстрых дятлов отличается заметно меньшими размерами тела и отсутствием красного цвета на подхвостье. От трехпалого дятла отличается также отсутствием черной полосы через глаз.
Голос: тихая и ровная «барабанная» дробь, длиннее, чем у большого пестрого дятла, с частыми повторами. Исполняется как самцом, так и самкой. При токовании весной, а также в другие времена года издает серии негромких однотонных криков «ки-ки-ки». Контактный крик «кик» тише, чем у большого пестрого дятла.
Питание: открыто живущие насекомые (гусеницы, жуки, муравьи, тля), живущие под корой или в толще древесины (личинки жуков).
Гнездо: в дупле сухого трухлявого лиственного дерева, часто ольхи либо березы, а также ивы, осины, клена, ясеня, дуба. В отличие от более крупных дятлов, малый может выдолбить дупло не только в стволе, но и на боковых сучьях. Дупло всегда свежее, над его обустройством трудятся самец и самка, при этом большую часть работы выполняет самец. Гнездовая подстилка отсутствует, дно покрыто лишь древесной трухой.
Кладка: 3–8 (чаще 5–6) белых яиц с гладкой блестящей скорлупой. Насиживают кладку и выкармливают птенцов оба родителя. В гнезде больше времени проводит самец, в ночное время суток – только он.
Места обитания: обитает в лиственных и смешанных массивах, охотно селится в уремах по речным долинам.
Природные территории Москвы: ландшафтный заказник «Долина реки Сходни», природно-исторические парки «Царицыно», «Москворецкий» и другие.
