Самая маленькая из речных уток, в два раза меньше кряквы. Предпочитает жизнь в лесу, но встречается и в лесостепи и в лесотундре.
Отдаёт предпочтение мелководным тенистым водоёмам с пресной водой и растительностью по берегам – мелким озёрам, болотцам, ручьям, поймам рек, старицам. Больших участков открытой воды избегает. В рационе весной и летом преобладают моллюски, черви, насекомые и ракообразные, осенью и зимой – семена водных растений, травы, осока, зерно культурных растений. Пищу добывает на мелководье, перевёртываясь на воде (но не ныряя) и доставая её со дна водоёма, либо собирая корм в иловых отмелях или вязком дне. Часто плывёт, процеживая через клюв воду.
В Москве отмечается гнездование на Чёрном озере в Косино, на Круглом озере в Кузьминском лесу, в пойме р. Городни, в Серебряном бору и на Строгинском мысу.
Вид занесён в Красную книгу, как находящийся в Москве на гнездовании под угрозой исчезновения. Для сохранения вида нужно выявление пригодных для размножения водоёмов и придание им статуса заповедных участков, включая прибрежную полосу шириной не менее 20 метров, а также экологическая реставрация прудов и копаней в Лосином острове, Битце, Измайловском парке.