Крупный (размером с ворону) чёрный дятел. Оседлая птица, небольшие кочёвки совершает только зимой. Питается древесными насекомыми. Населяет спелые высокоствольные леса, преимущественно хвойные и смешанные, но также иногда и широколиственные. Селится как в сплошных таёжных массивах, так и на небольших островках леса, в том числе и расположенных посреди степи.
Гнёзда желны располагаются в старых толстоствольных деревьях. В Москве встречаются в Лосином острове, Измайловском парке, Бутовском, Фили-Кунцевском, Кузьминском лесопарках, Битцевском лесу и Серебряном Бору.
Занесён в Красную книгу, как редкий вид, гнездящийся в Москве. Для сохранения вида необходимо оставлять толстоствольные старовозрастные деревья и ограничивать санитарные рубки.